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El colesterol es una sustancia blanda y grasosa que se produce en el hígado (75%) y proviene de los alimentos (25%). El flujo sanguíneo lo transporta en todo el cuerpo en "paquetes" llamados lipoproteínas. El hígado produce todo el colesterol que el organismo necesita para su buen funcionamiento. Por ello, no es necesario adquirirlo a través de la dieta.
El organismo utiliza el colesterol para formar membranas celulares y algunas hormonas como las sexuales. Además, es parte esencial de otras funciones corporales como la formación de ácidos biliares para la digestión y la producción de vitamina D, para la absorción del calcio. |
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El colesterol "bueno" y "malo" |
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Existen dos tipos de colesterol: el LDL o "malo" y el HDL o "bueno". El colesterol LDL se considera como "malo" porque niveles excesivos del mismo en la sangre (mayor a 160 mg/dL)1 aumentan la acumulación de grasa en las paredes de las arterias, formando placas que obstruyen el flujo sanguíneo hacia el corazón y/o el cerebro, entre otros, conocidas como la aterosclerosis. Esto eleva el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares (ECV).
Por su parte, el HDL se conoce como "bueno" porque ayuda al cuerpo a prevenir la acumulación de colesterol LDL o "malo" en las arterias. Por ello, altos niveles de HDL (mayor a 60 mg/dL)2 se asocian con un menor riesgo de ECV. |
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Los triglicéridos son otro tipo de grasas que, junto con el colesterol, viajan por todo el cuerpo a través de la sangre. La mayoría del tejido graso del cuerpo se encuentra en forma de triglicéridos porque éste los guarda y los convierte en energía cuando es necesario. Un alto nivel de triglicéridos en la sangre(mayor a 200 mg/dL)3 también es un factor de riesgo para enfermedades del corazón. |
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Conoce y alcanza tus niveles saludables de colesterol y triglicéridos |
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Mantenerse en las metas óptimas de colesterol y triglicéridos en la sangre resulta esencial a la hora de prevenir enfermedades cardiovasculares y reducir los riesgos de sufrir enfermedades del corazón. La combinación ideal de una dieta balanceada, una rutina diaria de ejercicios y la toma de un medicamento para ayudar a reducir los niveles de colesterol, en caso necesario, es básica para el control eficaz del riesgo cardiovascular.
La siguiente tabla resume los parámetros norteamericanos con relación a los niveles "óptimos" de colesterol en la sangre. Estos parámetros son los mismos que se utilizan en América Latina 4: Clic acá para ver niveles de colesterol |
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Otros factores de riesgo de las ECV |
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Los factores de riesgo son condiciones y hábitos de una persona que incrementan la posibilidad de desarrollar ECV. Existen factores controlables y factores no controlables. Los factores de riesgo controlables son:
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Nivel anormal de grasas en la sangre: se genera por un alto nivel de colesterol LDL y triglicéridos, y un bajo nivel de colesterol HDL. Este factor se puede controlar por medio de una nutrición baja en grasas saturadas, ejercicio regular, y de requerirse, con un medicamento que permita alcanzar los niveles saludables de colesterol.
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Diabetes tipo 2: las personas con diabetes tienen un mayor riesgo de sufrir de hipertensión y tener niveles no saludables de colesterol. Para los diabéticos el riesgo de sufrir de un ataque cardíaco es igual de alto al de las personas que sufren de enfermedad cardiovascular5. Más del 65 por ciento de las personas diabéticas mueren de enfermedad del corazón o de ataque cerebrovascular 6.
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Hipertensión (presión arterial alta): ocurre cuando la sangre viaja por las arterias a una presión mayor que la deseable para la salud. La hipertensión se asocia con el desarrollo de la aterosclerosis. La presión arterial alta puede conllevar a la ruptura de las placas ateroscleróticas y desencadenar eventos cardiovasculares como el infarto de miocardio y el ataque cerebrovascular.
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Obesidad: la obesidad se asocia con aumento del nivel de colesterol total y de triglicéridos, y reducción del nivel de colesterol HDL o "bueno"; y aumento de la presión arterial. El exceso de peso también se asocia con presencia de diabetes7.
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Síndrome metabólico: cuando una persona reúne al menos tres de las siguientes características, se considera que tiene síndrome metabólico y presenta entonces riesgo cardiovascular aumentado: una cintura de más de (40 pulgadas) 102 cm para los hombres y (35 pulgadas) 88 cm para las mujeres, hipertensión, nivel elevado de triglicéridos, niveles bajos de colesterol HDL o "bueno", hiperglicemia o niveles elevados de azúcar en la sangre (entre 110 y 126 mg/dL)8.
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Consumo excesivo de alcohol: tiende a disminuir los niveles de colesterol HDL o "bueno" pero no reduce los niveles de colesterol LDL o "malo". Además, tiene repercusiones negativas en la presión arterial y los triglicéridos.
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Tabaquismo: los fumadores tienen concentraciones significativamente más altas de colesterol LDL o "malo" y triglicéridos, y concentración menor de colesterol HDL o "bueno". El tabaquismo se asocia con una mayor incidencia de ataque cardiaco9.
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Inactividad física o sedentarismo: el sedentarismo contribuye a aumentar el nivel de colesterol LDL o "malo" en la sangre. Por el contrario, la actividad física cardiovascular regular y disciplinada ayuda a bajar el nivel de colesterol LDL o "malo" y a elevar el nivel de colesterol HDL o "bueno". |
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Por otro lado, los factores de riesgo que no se pueden controlar son: |
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Historia personal de enfermedad cardiovascular (ECV): se refiere al hecho de haber sufrido ya de algún tipo de ECV en el pasado. Las personas con este antecedente presentan mayor riesgo de desarrollar un nuevo evento cardiovascular que las que no lo han tenido antes.
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Historia familiar de enfermedad cardiovascular (ECV): el colesterol elevado puede ser una condición hereditaria que se transmite por medio de los genes entre los miembros de una misma familia10.
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Edad y género: los niveles de colesterol se elevan naturalmente con la edad, tanto en hombres como en mujeres. Para los hombres, la edad de riesgo es 45 años o más y, en el caso de las mujeres, es de 55 años o más.
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Grupo étnico: ciertos grupos étnicos tales como los africano-americanos, hispanos y asiáticos tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares.
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Sobre las enfermedades cardiovasculares |
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Las enfermedades cardiovasculares (ECV) afectan al corazón y al sistema circulatorio. Para que la sangre fluya de manera efectiva desde y hacia el corazón, los vasos sanguíneos deben ser flexibles y estar libres de placa aterosclerótica. El colesterol HDL o "bueno" retira de las arterias algo del colesterol LDL o "malo" que se deposita en ellas. Es por ésto que es de vital importancia tener niveles bajos de colesterol LDL o "malo" y triglicéridos así como niveles altos de colesterol HDL o "bueno".
Los dos procesos principales que producen lesiones en los vasos sanguíneos son la aterosclerosis y la hipertensión. Las principales manifestaciones clínicas de las ECV pueden dividirse en aquellas que afectan al corazón, el cerebro y las extremidades.Algunos ejemplos incluyen:
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Ataque cardiaco o infarto al miocardio: al romperse la placa, el colesterol queda expuesto en la sangre causando formación de coágulos dentro de la luz y bloqueo del vaso y del flujo sanguíneo.
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Angina: dolor de pecho producido por el aporte insuficiente de oxígeno al corazón. Frecuentemente se produce al hacer ejercicio.
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Falla cardiaca congestiva: también conocida como insuficiencia cardiaca, ésta condición es una de las complicaciones de un ataque cardiaco que hace que el corazón de una persona no pueda trabajar al ritmo normal y por ende no pueda bombear suficiente sangre a los pulmones ni al resto del cuerpo. Esto resulta en acumulación de líquido en diversos órganos como el hígado, los pulmones, los riñones y los intestinos. La hipertensión es una de las causas principales de la falla cardiaca congestiva.
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Aneurisma: (abultamiento o dilatación de la pared del vaso): al dilatarse y ensancharse progresivamente las paredes del vaso, se debilita y genera un abultamiento que si se rompe produce un derrame o hemorragia cerebral o en un sangrado interno masivo.
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Ataque transitorio en el cerebro: corresponde a una interrupción breve y temporal del flujo de sangre al cerebro, pero que es reversible Produce en el paciente adormecimiento de la mitad del cuerpo y debilidad, pérdida temporal de la visión, del habla, etc. Hay recuperación completa dentro de las 24 horas siguientes. Este evento anuncia que la probabilidad de un ataque cerebrovascular es alta.
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Dolor en las piernas: llamada claudicación. Corresponde a un dolor creciente en las extremidades inferiores que se aumenta con el ejercicio y calma con el reposo. Se produce por la presencia de placas ateroscleróticas en las arterias de las piernas que impiden un flujo sanguíneo adecuado al realizar ejercicio. |
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| Los expertos recomiendan optar por una dieta balanceada y aumentar la actividad física y, en caso de ser necesario, tomar un medicamento prescrito por el médico para prevenir las ECV y mantener una buena salud cardiovascular. Estas medidas preventivas son particularmente importantes en aquellas personas que además de colesterol LDL y triglicéridos altos, presentan otros factores de riesgo como diabetes, hipertensión o antecedentes de un padecimiento cardiovascular. |
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Impacto de las enfermedades cardiovasculares |
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